Les maux de dos : reconnaître les symptômes 

Le mal de dos est associé à différents symptômes qui varient en durée et en intensité.

Où la douleur se manifeste-t-elle ?

Les douleurs dorsales peuvent siéger dans toute la zone du dos. Lorsque la douleur est localisée dans le haut du dos (région cervicale), elle irradie souvent jusque dans les épaules, les bras et/ou la zone occipitale (arrière de la tête). Les douleurs dorsales siègent relativement peu au milieu du dos (zone thoracique de la colonne vertébrale). Quant à la douleur affectant le bas du dos (douleur lombaire ou lombalgie), c'est de loin la plus répandue. Cela s'explique par le fait que la colonne vertébrale lombaire est beaucoup plus vulnérable aux lésions et aux dommages que la colonne vertébrale thoracique. 
Lorsqu'une hernie s'est formée, la douleur est particulièrement forte. De nombreux patients ont alors du mal à se tenir debout, il peut même s'installer une paralysie dans la jambe.

Symptômes soudains ou insidieux ?

Le mal de dos peut survenir brutalement, par exemple suite à des mouvements générateurs de chocs. Soudainement, vous ressentez comme un coup de poignard. Cette douleur soudaine est typiquement celle associée au lumbago (appelé également syndrome lombaire aigu localisé). Dans de nombreux cas, les maux de dos sont aussi la conséquence d'une tension musculaire,  avec une douleur tiraillant d'intensité légère à modérée mais qui empire au fil du temps. Parfois, la douleur irradie jusqu'à la tête ou dans les jambes. Certains patients se plaignent aussi de raideurs dans la colonne vertébrale, surtout le matin au lever, ou d'une limitation générale de la mobilité.

Maux de dos : aigus ou chroniques ?

Le mal de dos peut aussi devenir chronique, il se caractérise alors par une douleur qui s'installe à long terme. On parle de douleur dorsale aiguë lorsqu'elle se manifeste pour la première fois après une période indolore d'au moins 6 mois et qu'elle dure maximum 6 semaines. Le pronostic est généralement bon : un mal de dos aigu disparaît le plus souvent au bout de quelques semaines. Par contre, on parle de douleur chronique ou chroniquement récurrente lorsqu'elle dure ou se répète pendant plus de 3 mois. La gravité de la douleur peut varier au cours de cette période – le mal de dos peut parfois s'atténuer, parfois empirer.

Quand devez-vous consulter votre médecin ?

Dans de nombreux cas, les maux de dos sont inoffensifs et peuvent être apaisés par des  exercices spéciaux pour le dos ou par des médicaments spécifiques, par exemple l'ibuprofène. Cependant, si vos douleurs dorsales persistent plus de deux semaines, vous devez vous faire examiner par votre médecin. C'est surtout le cas si vos douleurs sont associées à un ou plusieurs des symptômes suivants :

• Sensation de faiblesse
• Engourdissement (perte de sensibilité) dans les jambes ou les bras
• Picotements
• Paralysie des jambes ou des bras
• Douleur dans les jambes ou dans la région pubienne
• Développement d'une incontinence fécale ou urinaire 
• La douleur s'intensifie au mouvement et lorsque vous éternuez ou toussez
• La douleur ne diminue pas en position couchée